La plupart des cuisines disposent d’un coin dédié au « plastique éternel », une collection de couvercles dépareillés et de bacs à emporter tachés qui ont survécu à des années d’utilisation. S’il est tentant de continuer à réutiliser ces contenants pour réduire les déchets, le plastique vieillissant présente des risques importants en matière de sécurité alimentaire et chimiques, souvent invisibles à l’œil nu.
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La science de la dégradation : pourquoi le vieux plastique devient dangereux
Le plastique n’est pas un matériau permanent ; il est soumis à une dégradation physique et chimique continue. Selon Chamali Kodikara de l’Institute of Food Technologists, des facteurs tels que la chaleur, la lumière du soleil, l’usure mécanique et les cycles répétés du lave-vaisselle provoquent une « dégradation » du plastique.
Cette dégradation se manifeste de deux manières principales :
- Fissures microscopiques : Au fil du temps, le plastique développe de minuscules fissures. Ces fissures servent de cachettes aux particules alimentaires et aux bactéries.
- Lessivage chimique : À mesure que la structure du plastique se décompose, il peut « déverser » des microplastiques et des additifs dangereux, tels que des plastifiants ou des retardateurs de flamme, directement dans vos aliments.
La menace invisible : biofilms et agents pathogènes
Au-delà des préoccupations chimiques, il existe un risque biologique. Keith Warriner, professeur de sciences alimentaires à l’Université de Guelph, prévient que les rayures et les joints usés peuvent faciliter la croissance de biofilms.
Les biofilms sont des colonies de micro-organismes qui s’accrochent aux surfaces. Parce que ces colonies peuvent se nicher profondément dans des fissures microscopiques, elles survivent souvent aux cycles de lavage et de désinfection standards. Cela crée une source persistante de contamination, hébergeant potentiellement des agents pathogènes dangereux comme Listeria monocytogenes, qui est l’une des principales causes de maladies d’origine alimentaire.
Habitudes courantes qui accélèrent les dégâts
La façon dont nous interagissons avec nos conteneurs peut réduire considérablement leur durée de vie en toute sécurité. Pour minimiser les risques, les experts suggèrent d’éviter ce qui suit :
- Plastique à usage unique au micro-ondes : Les contenants à emporter sont souvent conçus pour un usage unique. Lorsqu’ils sont chauffés au micro-ondes, ces plastiques « jetables » se dégradent beaucoup plus rapidement, augmentant ainsi la libération de microplastiques et de produits chimiques.
- Cycles du lave-vaisselle : La chaleur élevée et la pression intense de l’eau d’un lave-vaisselle accélèrent la dégradation physique du plastique.
- Conservation des aliments chauds : Verser des aliments chauds fumants directement dans du plastique peut déclencher une migration chimique immédiate. Il est plus sécuritaire de laisser refroidir les aliments avant de les transférer dans un récipient.
- Conservation des aliments acides ou gras : Certains aliments sont plus « agressifs » envers le plastique. Les produits acides (comme la sauce tomate) et les corps gras (comme la mayonnaise) peuvent dissoudre ou extraire les produits chimiques du plastique plus facilement que les autres aliments.
Comment auditer vos articles en plastique
Si vous ne savez pas si vous devez conserver ou jeter un contenant, vous pouvez utiliser les Codes d’identification de résine (RIC) qui se trouvent au bas de la plupart des emballages. Ces chiffres (1 à 7) indiquent le type de résine utilisée :
| Niveau de sécurité | Codes de résine | Types courants |
|---|---|---|
| Éviter | 3, 6, 7 | PVC, polystyrène et “autres” plastiques |
| Options plus sûres | 1, 2, 4, 5 | PET, HDPE, LDPE et polypropylène |
Remarque : Ces codes indiquent le type de matériau, pas nécessairement le degré de recyclage de l’article.
Conclusion
Bien que la réutilisation du plastique puisse être pratique, les contenants usés, rayés ou à usage unique présentent de réels risques de lessivage chimique et de croissance bactérienne. Pour garantir la sécurité alimentaire, envisagez de passer à des matériaux plus durables et non réactifs comme le verre, la céramique ou l’acier inoxydable.
