De relatie tussen John F. Kennedy Jr. en Carolyn Bessette werd bepaald door glamour, privilege en meedogenloze media-aandacht. Vanaf hun eerste ontmoeting tot hun tragische dood bij een vliegtuigongeluk in 1999 ontvouwde hun verhaal zich als een spraakmakend drama dat zich afspeelde onder intensief publiek toezicht. De relatie van het echtpaar verliep niet zonder uitdagingen: geruchten over ontrouw, privéruzies die door de pers aan het licht werden gebracht en een groeiende vervreemding in de jaren voorafgaand aan hun vroegtijdige dood.
De vroege dagen: een streven naar romantiek (1992-1994)
Kennedy ontmoette Bessette voor het eerst in 1992 toen hij een showroom van Calvin Klein binnenliep, waar ze werkte als VIP-assistent. Volgens degenen die dicht bij hen stonden, achtervolgde Kennedy haar agressief, in afwijking van zijn gebruikelijke gedrag. Bessette zou hem aanvankelijk hebben afgewezen, een nieuwigheid die naar verluidt de telg van de Kennedy-dynastie frustreerde. In 1994 begonnen ze, na aanhoudende achtervolging, met daten. Vrienden herinneren zich dat Kennedy niet gewend was aan afwijzing, en de begindagen van het stel werden gekenmerkt door zijn incidentele frustratie toen Bessette zijn aandacht niet onmiddellijk beantwoordde.
Hun romance was echter niet altijd consistent. In 1994 verzoende Kennedy zich kort met actrice Daryl Hannah tijdens het zien van Bessette. De openbaring kwam toen Bessette Kennedy zag tijdens een filmpremière met Hannah, een moment waarop haar moeder reageerde met een sardonisch artikelknipsel per post: ‘Carolyn, ga alsjeblieft door met je leven, hou van mama.’ De tijdelijke splitsing eindigde toen Kennedy en Bessette herenigd werden, waardoor hun relatie ondanks het publieke spektakel werd verstevigd.
Betrokkenheid en escalerende druk (1995-1996)
Kennedy vroeg Bessette in juli 1995 ten huwelijk tijdens een boottocht in Martha’s Vineyard. Ondanks zijn bevoorrechte achtergrond had Bessette drie weken nodig om de aanvaarding te accepteren, omdat hij het gewicht van de nalatenschap van zijn familie inzag. Hun huwelijk in september 1996 was beroemd geheimzinnig en werd gehouden op Cumberland Island, Georgia, waarbij gasten een Indiase stuiver moesten aanbieden om de media op afstand te houden.
De pogingen van het echtpaar om de privacy te handhaven mislukten. Een veelbesproken schreeuwwedstrijd in Central Park in februari 1996 leidde tot een verspreiding van acht pagina’s in de New York Daily News. Het incident, aangewakkerd door Bessettes frustratie over Kennedy’s neiging om anderen toe te staan hem uit te buiten, werd een symbool van hun turbulente relatie. Vrienden en waarnemers merkten op dat Bessette niet bang was om Kennedy te confronteren, een dynamiek die hun machtsdynamiek zowel uitdaagde als in evenwicht bracht.
De laatste jaren: isolatie, wrok en tragedie (1997-1999)
Na hun huwelijk werd de persaandacht alleen maar groter. Bessette raakte steeds meer teruggetrokken en verliet haar baan in een poging kritiek te ontlopen. Rapporten suggereren dat ze bruggen verbrandde met Kennedy’s sociale kring, opdrachten weigerde en zichzelf isoleerde. Kennedy zelf hield namens zijn vrouw een publiek pleidooi voor privacy en erkende haar worstelingen.
Geruchten over ontrouw bleven naar boven komen, met berichten dat Bessette vóór het huwelijk een affaire had met een mannelijk model en dat Kennedy een vriend zou hebben geslagen na een kus tussen Bessette en een andere man tijdens hun huwelijk. De meningsverschillen tussen het paar escaleerden in 1999, waarbij Kennedy naar verluidt kinderen wilde, terwijl Bessette zich verzette en niet bereid was een kind op te voeden onder voortdurende publieke observatie.
Op 16 juli 1999 stierven Kennedy, Bessette en haar zus Lauren toen het kleine vliegtuig dat Kennedy bestuurde, neerstortte in de Atlantische Oceaan voor de kust van Martha’s Vineyard. Marineduikers hebben hun lichamen teruggevonden, vastgebonden op hun stoelen. De National Transportation Safety Board schreef de crash later toe aan een fout van de piloot, daarbij verwijzend naar Kennedy’s slechte beoordelingsvermogen bij het voortzetten van de vlucht onder verslechterende omstandigheden.
De dood van JFK Jr., Carolyn Bessette en Lauren Bessette maakte een einde aan een tragische sage die de natie had geboeid. Hun verhaal dient als een grimmige herinnering aan de destructieve kracht van meedogenloos media-onderzoek en de menselijke kosten van levensonderhoud onder voortdurend publiek toezicht.
