Longkanker blijft wereldwijd de belangrijkste oorzaak van kankergerelateerde sterfgevallen, waarbij niet-kleincellige longkanker (NSCLC) de overgrote meerderheid van de gevallen voor zijn rekening neemt. Hoewel chemotherapie vaak de eerste verdedigingslinie is, wordt de effectiviteit ervan steeds meer beperkt door toxische bijwerkingen en toenemende resistentie tegen geneesmiddelen. Het belangrijkste probleem is dat chemotherapie ook het immuunsysteem verzwakt, waardoor het voor het lichaam moeilijker wordt om kanker op de lange termijn te bestrijden. Tumoren onderdrukken actief de immuniteit door de energiebronnen van immuuncellen te kapen, waardoor patiënten minder opties hebben.
Recent onderzoek biedt een mogelijke oplossing: het direct stimuleren van de energie van de immuuncellen door functionele mitochondriën te transplanteren. Deze aanpak, gepubliceerd in Cancer Biology & Medicine door wetenschappers van Tongji University en Nantong University, zou het vermogen van het immuunsysteem om NSCLC te bestrijden kunnen herstellen en tegelijkertijd tumoren gevoeliger kunnen maken voor chemotherapie.
Hoe mitochondriale overdracht werkt
Onderzoekers namen functionele mitochondriën uit gezonde menselijke hartcellen (cardiomyocyten) – bekend om hun hoge energieproductie – en transplanteerden deze in NSCLC-tumormodellen. De mitochondriën alleen hadden geen effect op kankercellen, maar in combinatie met het chemotherapiemedicijn cisplatine versterkten ze de effectiviteit ervan dramatisch. De behandeling verminderde de hoeveelheid cisplatine die nodig was om kankercellen te doden met de helft, waardoor de tumoren bij muizen agressiever slonken en de infiltratie van immuuncellen toenam.
Dit gaat niet alleen over brute kracht; mitochondriale overdracht verandert fundamenteel het metabolisme van de tumor. Het keert het ‘Warburg-effect’ om – waarbij kankercellen een inefficiënte energieproductie bevorderen – waardoor ze gedwongen worden te vertrouwen op efficiënte oxidatieve fosforylering. Dit verzwakt de tumor en geeft tegelijkertijd immuuncellen, waaronder T-cellen en natural killer-cellen, energie.
Immuunonderdrukking omkeren
Het onderzoek toonde ook aan dat mitochondriale overdracht de mitochondriale activiteit in immuuncellen herstelde, waardoor ze op volle capaciteit konden functioneren. Dit is van cruciaal belang omdat chemotherapie deze cellen vaak beschadigt, waardoor patiënten kwetsbaar worden voor terugval. Cruciaal was dat de behandeling de toxiciteit niet verhoogde, waardoor de gezondheid van de organen en het lichaamsgewicht behouden bleven.
“Door immuuncellen aan te vullen met functionele mitochondriën, verbeteren we niet alleen hun energie – maar herstellen we ook hun vermogen om te vechten”, legt Dr. Liuliu Yuan, hoofdonderzoeker, uit. “Tegelijkertijd worden tumorcellen kwetsbaarder voor chemotherapie. Het is alsof je het immuunsysteem herwapent en tegelijkertijd de tumor ontwapent.”
Implicaties voor toekomstige kankerbehandeling
Dit onderzoek suggereert een nieuw therapeutisch paradigma: het integreren van mitochondriale overdracht met bestaande kankerbehandelingen om immuunsuppressie en metabolische resistentie te overwinnen. Hoewel verdere klinische onderzoeken nodig zijn, is deze aanpak niet alleen veelbelovend voor longkanker, maar mogelijk ook voor andere vormen van kanker waarbij immuundisfunctie een grote belemmering voor succes vormt. Het vermogen om zowel het immuunsysteem als de chemotherapie te stimuleren zou de kankerzorg kunnen hervormen, waardoor de huidige beperkingen worden overwonnen en een nieuw tijdperk van bio-energetisch herstel wordt ingeluid.
