La tuberculose ne disparaît pas.
Il hante les humains depuis au moins six millénaires. Aujourd’hui, c’est encore l’une des infections les plus mortelles de la planète. Les chiffres sont crus. Une personne sur quatre sur Terre porte actuellement le germe en elle, asymptomatique et silencieuse. Rien qu’en 2024, plus de dix millions de cas sont devenus actifs. 1,2 millions de morts.
Cela fait de la tuberculose la principale cause de mortalité parmi tous les agents pathogènes.
« La tuberculose reste l’une des maladies les plus mortelles au monde » — mais nos outils semblent vieux.
Les médecins ont recours à de longues séries d’antibiotiques. Les patients ont du mal à les achever. Pendant ce temps, des souches résistantes aux médicaments continuent d’apparaître. L’Organisation mondiale de la santé affirme que nous avons besoin d’un changement. Les vaccins thérapeutiques pourraient aider. Raccourcissez le traitement. Renforcez le système immunitaire pour nettoyer la maison plus rapidement.
C’est là qu’intervient l’équipe de Johns Hopkins.
Ils ont construit un vaccin à ADN. Pas une injection. Un spray nasal.
La biologie derrière le spray
Cela semble simple, presque trop simple. Inhalez la dose. Mais la science sous-jacente est précise.
Styliani Karanika a dirigé l’étude. Elle est professeure adjointe à la Johns Hopkins School of Medicine et travaille au Center for Tuberculosis Research. L’équipe a conçu un vaccin de fusion utilisant deux gènes spécifiques. relMtb et Mip3α.
Voici la logique. Les bactéries tuberculeuses ont un truc. Le gène relMtb crée une protéine qui permet aux bactéries de se cacher. Lorsque les choses deviennent difficiles – antibiotiques, manque d’oxygène, pas de nourriture – le virus entre en sommeil. Il survit. Ça attend. C’est pourquoi le traitement prend autant de temps.
Les chercheurs ont pris ce gène et l’ont fusionné avec Mip3α.
Le Mip3α fait office de balise. Il crie un signal. Il attire les cellules dendritiques immatures vers le parti. Ce sont les éclaireurs immunisés. Ils captent les protéines de la tuberculose. Ils les font défiler devant les cellules T. Les cellules T coordonnent alors l’attaque.
En utilisant l’équipement de survie de l’ennemi contre lui, le vaccin réveille le système immunitaire. Et en l’administrant par le nez ?
Cela touche la muqueuse.
C’est là que commence l’infection. Les voies respiratoires. Les poumons.
« L’administration intranasale concentre la vaccination sur le site où l’infection se produit », explique Karanika. “Cela aide à générer une immunité localisée.”
Le système immunitaire apprend à se battre exactement là où cela compte. Systématiquement oui, mais localement aussi.
Souris. Des singes. Et l’attente.
Ils l’ont d’abord testé sur des souris. Les résultats semblaient prometteurs. Les souris infectées ont éliminé la bactérie plus rapidement que celles qui prenaient des médicaments seuls. L’inflammation pulmonaire a diminué. Le plus important ? Pas de rechute.
Ils ont arrêté les drogues. Les souris sont restées en bonne santé.
Lorsqu’il est associé à un cocktail de médicaments puissants (bédaquiline, prétomanide et linézolide), le vaccin a rendu ces médicaments encore plus efficaces. Cela suggère une voie future pour traiter les cas résistants. Des cas actuellement difficiles à traiter. Ou impossible à guérir.
Mais les souris ne sont pas des humains.
Ils sont donc passés aux macaques rhésus.
Le vaccin administré par le nez a déclenché des réponses immunitaires mesurables dans le sang et les voies respiratoires. Des schémas similaires à ceux qu’ils ont vus chez les souris. La réponse a duré. Six mois d’arrêt. La protection semblait durable.
Voici cependant le piège.
L’étude sur les singes a vérifié uniquement l’activation immunitaire. Ils n’ont pas réellement infecté les primates avec la tuberculose pour voir s’ils pouvaient l’arrêter. Nous ne savons pas encore si cela résiste à une attaque réelle chez les plus gros mammifères.
Karanika est claire à ce sujet. C’est un pont. Pas une traversée.
« Ces données nous offrent un pont translationnel entre l’efficacité des souris et les travaux nécessaires aux essais sur l’homme. »
Nous n’en sommes pas encore aux essais cliniques. Des travaux précliniques supplémentaires sont nécessaires. Mais la promesse immunologique est là.
Penser au-delà des antibiotiques
Les chercheurs misent sur l’immunothérapie. Pas seulement davantage d’antibiotiques.
Les médicaments standards tuent les bactéries actives. Les persistants leur manquent. Ceux qui dorment se cachent dans des mouchoirs. Le but de cette nouvelle stratégie est d’entraîner l’organisme à les trouver. Pour nettoyer complètement l’ardoise.
Les vaccins à ADN sont stables. Facile à réaliser. Si cela fonctionne chez l’homme – si les données de la souris et du singe se traduisent – la logistique de fabrication pourrait être simple.
La liste des noms derrière l’étude est longue. Tianyin Wang. Addis Yilma. James Gordy. Beaucoup d’autres de Johns Hopkins. Soutenu par des subventions des National Institutes of Health et de diverses fondations. Karanika, Gordy et deux autres détiennent des brevets pour cette technologie. Ils n’ont révélé aucun conflit d’intérêts, mais le potentiel est clair.
Allons-nous bientôt flairer un remède ?
Probablement pas le mois prochain.
La science est lente. Les essais sur les humains prennent des années. Les échecs sont fréquents. Mais pour une maladie qui a tué plus que Hitler et la peste noire réunis…
Tout nouvel angle ressemble à un progrès.
