We denken vaak aan John Adams als de stoïcijnse grondlegger, de diplomaat, de president. Maar stap in de realiteit van het vroege Amerikaanse leven en er komt een ander figuur naar voren. Zijn vrouw, Abigail, deed niet alleen het huishouden. Ze leidde een soort imperium.
Charles Francis Adams, hun kleinzoon, maakte dit al lang geleden duidelijk. Hij concludeerde dat Abigail een grote rol speelde bij het vormgeven van de carrière van haar man. Het was niet alleen emotionele steun. Het was logistieke kracht. Terwijl John weg was om voor onafhankelijkheid te pleiten of over verdragen te onderhandelen, hield Abigail het fort op de familieboerderij. Zij beheerde het land. Zij regelde de zakelijke zaken. Ze hield de lichten aan en de boeken in evenwicht als hij dat niet kon.
Abigail Adams was niet alleen maar een voorstander; zij was de operationele ruggengraat van het openbare leven van John Adams.
Maar haar invloed reikte dieper dan alleen de logistiek. Ze was een uitgesproken pleitbezorger voor vrouwenrechten. In het bijzonder zette ze zich hard in voor het recht van vrouwen op onderwijs. In een tijdperk waarin vrouwelijk intellect grotendeels als onnodig of gevaarlijk werd beschouwd, betoogde ze anders. Ze geloofde dat vrouwen scherp, geïnformeerd en capabel moesten zijn.
Ze nam ook een krachtig standpunt in over de slavernij. Abigail was voorstander van de afschaffing van de instelling. Het was geen passieve mening. Het was een moreel standpunt dat ze innam terwijl ze door de complexe sociale en politieke landschappen van haar tijd navigeerde.
Haar verhaal dwingt ons om opnieuw na te denken over wie de vroege Verenigde Staten werkelijk heeft gebouwd. Het waren niet alleen de mannen die papieren tekenden. Het waren de vrouwen die de gevolgen moesten dragen. Zonder Abigails greep op de boerderij en de financiën zou Johns politieke opkomst wellicht tot stilstand zijn gekomen. Zonder haar stem over onderwijs en afschaffing zou het gesprek rond rechten een cruciaal perspectief hebben gemist.
Wij herinneren ons de handtekeningen. Het grootboek zien we zelden.
