La tubercolosi non scomparirà.
Ha perseguitato gli esseri umani per almeno sei millenni. Ancora oggi è una delle infezioni più mortali del pianeta. I numeri sono schietti. Una persona su quattro sulla Terra porta con sé il germe in questo momento, asintomatica, silenziosa. Solo nel 2024 sono stati attivati oltre dieci milioni di casi. 1,2 milioni di morti.
Ciò rende la tubercolosi il principale killer di ogni singolo agente patogeno.
“La tubercolosi resta una delle malattie più mortali al mondo” – ma i nostri strumenti sembrano vecchi.
I medici fanno affidamento su lunghi cicli di antibiotici. I pazienti faticano a finirli. Nel frattempo, continuano a spuntare ceppi resistenti ai farmaci. L’Organizzazione Mondiale della Sanità afferma che abbiamo bisogno di un cambiamento. I vaccini terapeutici potrebbero aiutare. Ridurre il trattamento. Rafforza il sistema immunitario per pulire la casa più velocemente.
È qui che entra in gioco il team della Johns Hopkins.
Hanno costruito un vaccino a DNA. Non un’iniezione. Uno spray per il naso.
La biologia dietro lo spray
Sembra semplice, quasi troppo semplice. Inalare la dose. Ma la scienza sottostante è precisa.
Styliani Karanika ha condotto lo studio. È assistente professore alla Johns Hopkins School of Medicine e lavora con il Center for Tuberculosis Research. Il team ha progettato un vaccino di fusione utilizzando due geni specifici. relMtb e Mip3α.
Ecco la logica. I batteri della tubercolosi hanno un trucco. Il gene relMtb crea una proteina che permette ai batteri di nascondersi. Quando le cose si fanno difficili – antibiotici, poco ossigeno, niente cibo – il virus diventa dormiente. Sopravvive. Aspetta. Questo è il motivo per cui il trattamento richiede così tanto tempo.
I ricercatori hanno preso proprio quel gene e lo hanno fuso con Mip3α.
Il Mip3α funge da faro. Lancia un segnale. Attira le cellule dendritiche immature nel gruppo. Questi sono gli esploratori immunitari. Raccolgono le proteine della tubercolosi. Li fanno sfilare davanti alle cellule T. Le cellule T coordinano quindi l’attacco.
Usando le attrezzature di sopravvivenza del nemico contro di esso, il vaccino risveglia il sistema immunitario. E consegnandolo attraverso il naso?
Colpisce la mucosa.
È da lì che inizia l’infezione. Le vie aeree. I polmoni.
“La somministrazione intranasale concentra la vaccinazione nel sito in cui si verifica l’infezione”, spiega Karanika. “Questo aiuta a generare un’immunità localizzata”.
Il sistema immunitario impara a combattere esattamente dove conta. A livello sistemico sì, ma anche a livello locale.
Topi. Scimmie. E l’attesa.
L’hanno testato prima sui topi. I risultati sembravano promettenti. I topi infetti hanno eliminato i batteri più velocemente di quelli trattati solo con i farmaci. L’infiammazione polmonare è diminuita. Soprattutto? Nessuna ricaduta.
Hanno fermato la droga. I topi sono rimasti sani.
Se combinato con un cocktail di farmaci ad effetto potente (bedaquilina, pretomanid e linezolid), il vaccino ha fatto sì che questi medicinali funzionassero ancora meglio. Ciò suggerisce un percorso futuro per il trattamento dei casi resistenti. Casi attualmente difficili da trattare. O impossibile da curare.
Ma i topi non sono umani.
Quindi si sono trasferiti ai macachi rhesus.
Il vaccino somministrato attraverso il naso ha scatenato risposte immunitarie misurabili nel sangue e nelle vie respiratorie. Schemi simili a quelli osservati nei topi. La risposta è durata. Sei mesi fuori. La protezione sembrava durevole.
Ecco però il problema.
Lo studio sulle scimmie ha controllato solo l’attivazione immunitaria. In realtà non hanno infettato i primati con la tubercolosi per vedere se potevano fermarla. Non sappiamo ancora se ciò resista ad un attacco reale nei mammiferi più grandi.
Karanika è chiaro al riguardo. Questo è un ponte. Non una traversata.
“Questi dati ci forniscono un ponte tra l’efficacia sui topi e il lavoro necessario per le sperimentazioni sull’uomo.”
Non siamo ancora agli studi clinici. È necessario ulteriore lavoro preclinico. Ma la promessa immunologica c’è.
Pensare al passato con gli antibiotici
I ricercatori scommettono sull’immunoterapia. Non solo più antibiotici.
I farmaci standard uccidono i batteri attivi. Mancano i persistenti. Quelli dormienti che si nascondono nei tessuti. L’obiettivo di questa nuova strategia è allenare il corpo a trovarli. Per pulire completamente l’ardesia.
I vaccini a DNA sono stabili. Facile da realizzare. Se questo funziona nelle persone – se i dati del topo e della scimmia si traducono – la logistica di produzione potrebbe essere semplice.
L’elenco dei nomi dietro lo studio è lungo. Tianyin Wang. Addis Yilma. James Gordy. Molti altri dalla Johns Hopkins. Supportato da sovvenzioni del National Institutes of Health e di varie fondazioni. Karanika, Gordy e altri due detengono i brevetti per la tecnologia. Non hanno rivelato alcun conflitto di interessi, ma il potenziale è chiaro.
Presto riusciremo a scovare una cura?
Probabilmente non il mese prossimo.
La scienza è lenta. Le sperimentazioni sugli esseri umani richiedono anni. I fallimenti sono comuni. Ma per una malattia che ha ucciso più di Hitler e della Peste Nera messi insieme…
Ogni nuova prospettiva sembra un progresso.
